И. С. Куликов родился 1 (13) апреля 1875 года в Муроме в семье мелкого ремесленника, выходца из крестьян, занимавшегося кровельным и малярным ремеслом. Ученик И.Е.Репина и друг Б.М.Кустодиева, он был увлечённым собирателем русской старины. За тридцать лет (1904-1917) сложилась коллекция, не уступающая лучшим столичным собраниям.
Неизгладимые впечатления на всю жизнь оставило у художника детство которое, проходило у родственников в деревне Афанасово. Внимание к людям, занятым своим привычным, неторопливым делом, характерно для Куликова на протяжении всей его жизни. Он создает образы крестьян: «Параша», «Прачка», «Пряхи», «Деревенские портные».
«Всегда рад поехать в деревню, …летом в деревне было очаровательно…, водили хороводы. Красные рубахи и сарафаны из кумача ярко горели на фоне зелени. Зимой тоже интересно было… Все впечатления раннего детства впоследствии послужили темами для многих моих картин».
Источником вдохновения служили и муромские базары и ярмарки, бывшие неотъемлемой частью городского быта.
«и город в течение двух недель наполнялся народом. Было шумно и весело и нарядно… Слепые сидели на мосту и пели священные псалмы… Запах свежескошенной травы, которую жевали лошади у своих телег… пахло дегтем, которым смазывались колеса – все это в солнечный день свою имело прелесть»
Куликов создал целую серию работ, посвященных этой теме – «Ярмарка в Муроме» (1910-1912), «Базар в Муроме» (1907), «В праздничный день» (1906), «Базар у карусели» (1908), «Базар с баранками» (1909), «Ярмарка» (1910), «Базар у церкви» (1913) и другие. На них изображена праздничная толпа в ярких костюмах, где кумачовые рубахи и кофты перекликаются с зелеными сарафанами и разноцветными платками. Художника восхищает сочность и пестрота одеяний. Он передает их звучными красками, контрастными сочетаниями цветов.
Важной темой в творчестве стала боярская жизнь XVII-XVIII веков. Куликов одевает свои модели в подлинные исторические костюмы, окружает их предметами быта того времени, поскольку в его мастерской хранились многочисленные предметы русской старины. Все это помогало создавать картины безупречно достоверные: «В боярском тереме» (1906-1907), «Убор невесты» (1907), «Боярыни в саду», «В русском наряде» (1916) и другие. Художник как бы наслаждается живописными возможностями изображения красоты русских женщин, их душевной чистотой и смирением.
Музой, моделью и помощницей мастера стала его супруга – Елизавета Аркадьевна (Соколова), одна из самых красивых и образованных женщин купеческого Мурома. Она преподавала словесность в городской гимназии, записывала фольклор, позировала мужу и в праздничном русском наряде, и в простом крестьянском, и в национальном мордовском. Именно ее чистый и светлый образ образ запечатлен в полотне «У околицы». У картины существует несколько вариантов, отличающихся деталями пейзажа. Один из вариантов в 1987 г. американский миллионер А. Хаммер подарил Третьяковской галерее.
Картины И.С.Куликова на темы русской старины или «теремной тематики» вполне вписываются в модное салонное направление культуры рубежа XIX – XX веков. Увлечение национальным прошлым как своего рода экзотикой охватило всё образованное общество и породило направление в искусстве — «русский стиль», а также привело к новому толчку в коллекционировании именно русской старины.
Наследие Куликова довольно велико и оно хранится во многих музеях и частных собраниях. Обладателем самой большой и значительной коллекции его произведений является Муромский историко-художественный музей.
По материалам Муромского историко-художественного музея (www.museum-murom.ru)